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Derrière les remparts de son château, un roi se désespère : chaque matin, il trouve ses douze filles exténuées dans leurs lits et, sur le tapis, douze paires de souliers usés. Il promet la moitié de son royaume et la main d'une de ses filles à celui qui découvrira le secret des princesses ; mais en cas d'échec, le malheureux connaîtra sous la lame du bourreau un éternel repos. Nombre de princes accourent, tous échouent. Jusqu'au jour où se présente un jeune berger.