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Ce jour de juillet 1900, Edward Sheriff Curtis aurait dû mourir égorgé par Henry, bandit de grand chemin. Mais c’est ce même homme qui lui sauve la vie.
Un Henry qui s’appelle en réalité Mika Ohiteka, en sioux « féroce raton laveur ». Il a dix ans en 1862 lorsque, après une nouvelle guerre perdue contre les Blancs, les Sioux sont déportés hors du Minnesota. Alors que leur convoi traverse une ville, une foule haineuse l’attaque. Mika se retrouve isolé des siens. Perdu en plein hiver. Remontant la rivière, il survit et arrive à Mankato. Accoutré en Blanc, le jeune Indien se fond dans la foule venue assister à une pendaison collective. Les condamnés à mort : trente-huit guerriers sioux. Parmi lesquels son grand frère, Hdainyanka.
Curtis, trente-huit ans plus tard. Il a été dépouillé de son chariot, son matériel photographique, son revolver par les banditsà Sans Henry, il n’aurait pas survécu à la chaleur, la faim, la soif. Un long périple conduit les deux hommes jusqu’à une réserve, dans le Dakota du Sud, où le photographe découvre les misérables conditions de vie des Indiens. Et où il comprend qui est Henry, devenu son ami.
Il ignore encore qu’il passera les trente prochaines années de sa vie à témoigner de la beauté et de la grandeur de cette « race qui disparaît ».
Milesi maîtrise une écriture très personnelle pour caractériser cet univers, et raconter la naissance d’une vocation à une période mythique, avec l’un des derniers grands combats des Indiens contre les Blancs ; les conditions de vie dans des réserves misérables sur des territoires déshérités ; un orphelinat catholique pour les filles, arrachées à leurs familles et soumises à des traitements implacables.
Et au cœur de cette histoire, Edward Curtis, dont l’œuvre photographique et mémorielle est universellement connue.